M52 стал наследником шести цилиндрового двигателя М50, выпускавшегося в 90-95 годах. Главным отличием М52 от предыдущей модели стал блок цилиндров, изготовленный из алюминиевого сплава, который стал применяться взамен чугуна. Это решение, благодаря лучшим параметрам теплопроводности алюминия, обеспечило М52 лучшее охлаждение и, соответственно, сниженный расход топлива.
Быстрый газообмен М52 обеспечивается благодаря принципу поперечной продувки головки цилиндров, который характеризуется подачей воздушно-топливной смеси в с одной стороны и отведением отработанных газов с другой стороны рабочего цилиндра. В двигателе М52 применена знаменитая система VANOS, которая начала устанавливаться еще на модели М50 с 1992 года. VANOS, представляет собой регулируемый распределительный вал впускных клапанов, благодаря которому было достигнуто значительное улучшение характеристик шестицилиндровых двигателей по крутящему моменту.
Принцип работы VANOS заключается в оптимизации фазы открывания и закрывания впускных и выпускных клапанов, благодаря применению регулировочного устройства, которое обеспечивает поворот распределительного вала относительно приводной звездочки в зависимости от числа оборотов, с которым работает двигатель. Система VANOS обеспечивает повышенный крутящий момент двигателя при работе на низких оборотах, улучшение показателей мощности на высоких оборотах, уменьшается объем несгоревших газов при работе на холостом ходу. Кроме этого, VANOS обеспечивает работу двигателя по специальному алгоритму при его прогреве, что повышает эффективность катализатора.
Улучшение параметров работы двигателя на холостом ходу способствует уменьшению расхода топлива, при движении в условиях городских пробок. Кроме этого, в модели двигателя М52 применена система впрыска для приготовления воздушно-топливной смеси, а также электронное зажигание, которые гарантируют устойчивый показатель эмиссии отработанных газов. Благодаря отсутствию подвижных элементов в системе зажигания, увеличивается ее долговечность за счет отсутствия износа. Двигатели BMW M52 разработаны с учетом работы на бензине марки АИ-95. Между тем система детонационного регулирования позволяет использовать и другие марки топлива. При этом следует учитывать, что использование бензина АИ-98 повышает мощность двигателя и снижает расход топлива, а применение АИ-91 – наоборот.
Кстати, качество отечественного бензина стало основной бедой для М52. Дело в том, что покрытие цилиндров, расточенных в алюминиевом блоке выполняется из никасила – никелькремниевого сплава. Этот материал оказывается неустойчивым к воздействию серы, которая может содержаться в бензине низкого качества. Результатом постоянного использования такого бензина становится нарушение через 2-3 года (или около 60 тыс. километров пробега), этого покрытия, которое не подлежит восстановлению. В данном случае, ремонт заключается в замене блока цилиндров и, как следствие, коленвала и поршневой. Однако с 1998 года концерн BMW стал устанавливать на свои модели новую модификацию шести цилиндрового двигателя M52TU, в котором использовались чугунные гильзы в блоке цилиндров. Такое решение позволило значительно увеличить ресурс двигателя, доведя его до показателя не менее 250-300 тысяч километров. Красноречивым показателем эффективности данной технологии можно считать то, что она была применена и в следующей модели шести цилиндрового бензинового двигателя М54.
Эксплуатируя двигатель М52 и M52TU, следует учитывать возможную необходимость добавления масла — при интенсивной езде допускается расход масла на уровне 700 грамм на 1000 километров. Слабым местом двигателя можно считать пластмассовую цапфу, которая удерживает в его корпусе начинку термостата. Еще одной, часто встречающейся, неисправностью является течь стакана масляного фильтра. В целом же, двигатели М52 и M52TU являются ярким свидетельством надежности и технологичности двигателей концерна BMW, остающимся в течение всей своей истории одним из лидеров среди ведущих автопроизводителей мира. подтверждает, что работа была проведена для устранения проблемы. Американский рынок M52 использовали железо рукава с самого начала, а значит, не повлияло на эту проблему. Техническое обновление или M52TU версии в 1999 году добавил Double-VANOS и других модификаций.