Первые разработки «MX-5» начались еще в 1980 году под руководством Боба Холла. В 1989 году на Чикагском автосалоне был впервые представлен двухместный кабриолет «Mazda MX-5». Машина стала бестселлером в Европе, Америке и Японии. В это время производство спортивных автомобилей переживало период спада, поэтому выпуск абсолютно новой модели позволил компании «Mazda» снять сливки на всех основных рынках сбыта.
Под именем «MX-5» кабриолет известен в Европе, где его продажи стартовали в 1990 году. В других странах машина выпускалась под иными именами: «Miata» в США и «Eunos Roadster» в Японии. В 1994 году произошел рестайлинг модели, в ходе которого расширился выбор моторов. Производство первого поколения прекратилось в 1998 году. За это время было продано более 400 000 экземпляров. «MX-5» даже вошел в книгу рекордов Гиннеса как самый продаваемый спортивный автомобиль.